店名の由来を尋ねると、二つの説があるという。「猿は虫歯がなくて歯が白いんですよね。それで楊枝屋の看板に猿が良いということが元禄時代の文献に書かれています。一つ目は、そこから採用したという説。それから、昔は猿を看板娘のように連れて歩いて楊枝を売っていたのを『さるや』と呼んでいたという説があり、僕はどちらかというと後者かなと思っています」。

今でこそ当たり前に使っている爪楊枝だが、元の形からは大きく変遷している。「江戸時代は『房楊枝（ふさようじ）』という歯ブラシと歯間ブラシがセットになったようなものがあり、形を変えて今の細い爪楊枝のスタイルになっています。明治時代には洋式の歯ブラシが入ってきて、歯ブラシの普及とともに房楊枝は減ってきたようです」。

歯の掃除に関しては歯ブラシの方が便利ではあるけれど、楊枝文化はなくならないだろうと山本さんは語る。「楊枝は食後のエチケット。『武士は食わねど高楊枝』という言葉もあるように、粋な江戸文化の象徴にもなっています」。